Strawbs : Des racines folkloriques aux pionniers du rock progressif

Strawbs est l’un des groupes les plus uniques et les plus évolutifs de l’histoire du rock britannique, passant sans transition de la musique folk au rock progressif et au-delà. D’abord enracinés dans le folk traditionnel, ils ont développé un son complexe et symphonique qui les a rapprochés des géants du rock progressif, tout en conservant leur sensibilité acoustique et leur sens de la narration.

Avec une carrière qui s’étend sur plus de cinq décennies, Strawbs a tout exploré, du folk psychédélique au rock symphonique, ce qui en fait l’un des groupes les plus polyvalents et les plus durables de l’histoire du rock progressif et folklorique.

Cet article explore leur formation, leurs principaux albums, les changements de groupe et leur influence durable sur le mouvement folk-prog.

Origines : Les débuts folkloriques (1964 – 1968)

Les Strawbs ont débuté en 1964 sous la forme d’un trio folklorique appelé Strawberry Hill Boys:

• Dave Cousins – voix, guitare, dulcimer, principal auteur-compositeur du groupe
• Tony Hooper – Guitare, voix
• Ron Chesterman – Contrebasse

Au départ, le groupe se concentre sur le folk traditionnel et le bluegrass, se produisant dans de petits clubs à travers le Royaume-Uni. Ils ont rapidement raccourci leur nom en Strawbs et ont commencé à incorporer des compositions originales dans leurs concerts.

En 1967, les Strawbs ont attiré l’attention du producteur Gus Dudgeon (qui travaillera plus tard avec Elton John), ce qui leur a permis d’enregistrer leurs premières sessions.

Premiers pas dans le monde du rock (1969 – 1971)

Les premiers albums des Strawbs s’appuient encore fortement sur leurs racines folkloriques, mais ils commencent à expérimenter une approche plus orchestrale et plus rock.

Premier album – Strawbs (1969)

Ce premier album éponyme est fortement influencé par le folk, mais présente des arrangements plus élaborés que ceux des groupes folkloriques traditionnels.

Principaux titres :

• The Man Who Called Himself Jesus (L’homme qui s’appelait Jésus ) – Une chanson audacieuse et controversée avec des thèmes religieux.
• Oh How She Changed – Une ballade folk mélancolique avec une orchestration luxuriante.

Collaboration avec Sandy Denny – All Our Own Work (enregistré en 1967, sorti en 1973)

Avant de rejoindre Fairport Convention, Sandy Denny a enregistré un album avec Strawbs qui mêlait folk et éléments rock subtils. Cet enregistrement a montré les premiers signes de la direction progressive du groupe, bien qu’il soit resté inédit jusqu’en 1973.

Dragonfly (1970) – Un son plus ambitieux

Les Strawbs font un grand pas en avant en introduisant des sections de cordes et des compositions plus expérimentales.

Poursuite de l’action :

• The Vision of the Lady of the Lake – Un morceau épique, en plusieurs parties, qui laisse entrevoir leurs ambitions progressives.

En 1970, le groupe se transforme en quelque chose de bien plus grand qu’un groupe folklorique, préparant le terrain pour sa percée dans le rock progressif.

L’ère du rock progressif (1971 – 1975)

Le début des années 1970 marque le passage des Strawbs du folk au rock progressif à part entière, avec un son plus dur et plus électrique et des récits conceptuels dramatiques.

From Folk to Prog – Just a Collection of Antiques and Curios (1970) et From the Witchwood (1971)

Les Strawbs s’adjoignent les services de Rick Wakeman (qui jouera plus tard dans le groupe Yes) aux claviers, qui apporte une influence classique et un jeu d’orgue virtuose à leur son.

Principaux titres :

• Where is This Dream of Your Youth ? – Met en valeur les éblouissants solos de clavier de Wakeman.
• A Glimpse of Heaven – Un hymne folk-prog céleste

Le départ de Wakeman pour Yes après From the Witchwood a poussé les Strawbs à embrasser pleinement leur identité de rock progressif.

Album de référence – Grave New World (1972)

Cet album marque un moment décisif dans l’évolution des Strawbs, avec un son riche et symphonique et des thèmes politiques et philosophiques.

Principaux titres :

• Benedictus – Un hymne spirituel et exaltant avec des arrangements luxuriants au Mellotron.
• New World – Une vision sombre et apocalyptique de la guerre, avec l’une des performances vocales les plus puissantes de Cousins.

Bigger, Bolder, and Harder – Bursting at the Seams (1973)

Les Strawbs ont connu un succès commercial avec cet album, qui équilibrait le rock progressif, les ballades folk et les influences du hard rock.

Principaux titres :

• Lay Down – Un hymne rock qui fait fureur avec des harmonies grandioses.
• Part of the Union – Une chanson de protestation politique qui est devenue leur plus grand succès au Royaume-Uni.

Cependant, des conflits internes ont entraîné le départ de membres clés, ce qui a modifié la trajectoire du groupe.

Changements dans la composition du groupe et poursuite de l’expérimentation (1974 – 1978)

Avec une nouvelle formation, les Strawbs continuent d’explorer le rock symphonique, la narration progressive et même des éléments théâtraux.

Hero and Heroine (1974) – Leur album Prog le plus acclamé

Largement considéré comme le chef-d’œuvre des Strawbs, Hero and Heroine mêle rock symphonique, arrangements à base de Mellotron et thèmes lyriques sombres.

Principaux titres :

• Autumn – Une épopée en trois parties, mêlant mélodies obsédantes et changements dynamiques.
• Hero and Heroine – Un morceau dramatique et intense avec une montée instrumentale stupéfiante.

Fantômes (1975) – Une approche conceptuelle

Poursuivant sur leur lancée progressive, Ghosts est un album conceptuel aux thèmes profondément introspectifs et spirituels.

Principaux titres :

• Ghosts – Une suite progressive mystérieuse et stratifiée
• The Life Auction – Une pièce sombre et théâtrale avec des parties parlées.

À la fin des années 1970, les tendances musicales changent et le rock progressif n’a plus la cote auprès du grand public. Les Strawbs s’orientent vers un son rock plus grand public, mais ils peinent à maintenir le même niveau de succès.

Dernières années et résurgence (1980 – aujourd’hui)

Les années 1980 et 1990 ont vu les Strawbs se réunir à plusieurs reprises, renouer avec l’acoustique et collaborer avec le folk-rock.

Principaux événements des dernières années

• Le groupe a continué à sortir de la nouvelle musique tout en embrassant ses racines folkloriques dans des contextes acoustiques.
• Des albums comme Deja Fou (2004) et The Ferryman’s Curse (2017) ont montré qu’ils pouvaient encore produire une musique complexe et stimulante.
• Les Strawbs sont restés très présents sur scène, se produisant dans des festivals de folk et de rock progressif.

L’importance des Strawbs dans le folk et le rock progressif

✔ Un pont entre le folk et le rock progressif : Les Strawbs ont su marier la narration folklorique au rock symphonique, faisant d’eux les pionniers du sous-genre folk-prog.
✔ Une écriture inoubliable : Les paroles de Dave Cousins combinent mysticisme, politique et émotions humaines profondes.
✔ Influence sur les groupes de prog ultérieurs : Leur travail a inspiré des groupes qui ont fusionné des éléments folkloriques avec du rock, comme The Decemberists, Big Big Train et Mostly Autumn.
Héritage durable : Malgré de nombreux changements de groupe, les Strawbs continuent de créer de la musique et de se produire, prouvant leur influence durable sur le rock progressif et le folk.

Conclusion : L’héritage de Strawbs

Strawbs est plus qu’un groupe de rock progressif ou de folk : c’est un caméléon musical, qui s’adapte et évolue au fil des décennies tout en restant fidèle à sa vision artistique.

Qu’il s’agisse de ses débuts folkloriques, de ses chefs-d’œuvre progressifs ou de ses adaptations rock ultérieures, Strawbs reste l’un des groupes les plus uniques et les plus méconnus de l’histoire du rock.

Pour ceux qui découvrent leur musique, commencez par Hero and Heroine, Grave New World et Bursting at the Seams pour découvrir toute la profondeur de ce que Strawbs a à offrir.